卫理公会乃「讲论上帝纯洁真道，遵基督命令施行圣礼」的基督教会。本公会虽非直接出自宗教改革运动，而发生于英国安立甘会之内，但实系一伟大更正宗团体。本会之创立人为卫斯理约翰，彼与乃父皆系安立甘会之教牧。其母为卫斯理苏撒拿，系一热诚奉献有实行力量之妇女，卫斯理约翰之生活受其母之影响盖为最大。

　　青年之卫斯理约翰在此种敬虔热诚之家庭中获得培育，在牛津大学受有高等教育，初拟藉严守宗教法规与教会仪式以求得宗教上之满足，结果竟属徒然，正与保罗之经验相同。主历一七三八年五月二十四日在伦敦阿得街的祈祷会中他获得生活上重要之转变；当时，他发现保罗所曾发现之要道，即人之获得生命与平安，非因遵行规则与律法，亦非恃自己之努力求得完全，乃凭信仰上帝因基督而赐与我们的恩惠。

　　卫斯理开始将其为自己所发现的福音传与他人，先传与向他求教之同伴，其兄弟查理即其中之一，后又扩大范围传布于全英国，其所传道有二注重点，此二注重点直至今日仍与卫理宗一并存在。第一，上帝恩惠之福音乃赐与全人类者，并能应付每人之需要。第二，就是福音所宣示于人类之道德标准。他说，圣经所论之救恩，乃是令人脱离罪恶之救恩。他曾吁请人获得生活上之圣洁，并主张此种圣洁是「认真之基督教」。卫斯理所发给其共同信仰之人之「规例」，现仍保存于本法规中，使他们用以测验其生活目的之真诚程度，并指导其在现世如何生活。

　　卫斯理初无创立教会之计画。其工作之程序，正与保罗相同，即遵从上帝之明白宣召，先将福音传与当时安立甘会及其教牧未顾及之穷人；其次，为牧养已经皈依基督之信徒。他被主逐步引领，直至卫理宗在英国人民生活中成为一伟大而有改革能力之运动。他又将其共同信仰之人分为组、班及会，以分别举行聚会；并派定领袖；寻出能在街上，田间，及各家庭将福音传与民众之传道人。此等传道人皆非曾受按立礼之牧师，仅系平信徒传道人，即所谓「本地传道」。卫斯理派定各传道人，使分布于各工作区域，并监督其工作。他每年召集诸传道人举行会议一次，与现实卫理公会诸传道人出席各年议会之情形完全相同。

　　卫斯理用非常之方式将三种特殊活动联合为一，他对于此三种活动皆极擅长。第一为布道事业；他说：「全世界皆为吾之牧区」。其传道人皆住就人民，而不等待人民来就他们。卫斯理对于英国全国之大小道路之熟悉，时人无能及者。第二为组织与行政；他藉助于组织与行政以保存其宣传福音所得之果实，并藉以扩大其影响。第三为其对于教育之重视及对于印刷品之利用，使印刷场成为教会之仆人；他实在是大量分散廉价书籍，小册及杂志之创始人。

　　卫理宗自英吉利传至爱尔兰，后又传至美国。一七六六年有爱尔兰平信徒传道人名安伯利腓力，开始在美国纽约传道。约在同时另有一爱尔兰平信徒传道人，名司徒比利，至美国马利兰省之腓勒德力郡落户，并开始布道工作。一七六九年卫斯理始派皮尔门与毕慕尔二人至美国传道；两年之后又派亚斯理赴美国传布福音，此人后为美国卫理宗之伟大领袖。

　　卫理宗特别适合于当时美国人之生活，所有游行传道人在当时情形之下极适合于服务人民，而为固定之牧师所不能及者。游行传道人寻出分布于各地家庭，追随正向西方移垦之大宗移民，随时随地宣传福音，组织团体，设立传道区，并将此诸地方组成「巡环牧区」。如是，至美国革命结束时，卫理宗信徒共有一万五千人，传道人共有八十人。

　　起初卫斯理并无使其共同信仰之人组为一教会之意，仅将其组为若干小团体而已。传道人亦非受按立礼者，所有会友皆拟令其在安立甘会领受圣礼。但以在美国之安立甘会牧师为数甚少，且相距甚远。美国革命又使美国与英国分离，因此在事实上卫理宗已成为一独立之教会。卫斯理为答应美国卫理宗信徒之请求，特请伦敦之主教将其传道人数人施以按立礼以便派往美国。未果，卫斯理乃自行封立圣职二人，并特别选定曾为安立甘会长老之谷多玛博士为监督使之在美「主牧基督之羊群」，又委谷博士封立亚斯理为第二监督。

　　一七八四年十二月二十四日在巴提莫城举行「圣诞会议」时，古博士及其伙伴及六十名传道人，共同正式组成美国卫理公会。卫斯理曾以「主日崇拜仪式」一书相赠，此书即系英国「公祷书」之简缩本，内载「要道」，惟款数略有减少。美国卫理公会采用此书，只于「要道」内增加承认美国政府独立一条。

　　现时吾等所有之「要道」系来自此书，且使吾等与基督教界历史上之信仰合而为一。吾等举行之礼文仪式虽稍有更改，而仍根源于此书。但采自「公祷书」之公共崇拜仪式，对于较为自由之美国卫理宗宗教生活颇不适宜，故在美国未曾通行。卫理宗另自创一书，即本法规，以代替之。本法规内载有「要道」，卫斯理之「规例」，礼文及其他各种崇拜仪式，并有一大部分论及教牧之职，教会之各种组织，及为管理教会生活及工作而设立之各种规则。

　　卫理宗之历史中，曾经有两次显著之分裂。一八二八年有虔诚圣洁之信徒多人，大半由于坚持教友代表之原因而分离，成为美普公会。一八四四年又有一次分裂，有人谓系因蓄奴问题，亦有人谓系因总议会与会督间之权限问题而成为宪法上之争执。经过多年之磋商，合一之计画终得实现；一九三九年五月十日，美以美会，监理会及美普会合为一公会，称为卫理公会。

　　今日之卫理公会正如卫理宗自开创之时起，深信真正基督教会之惟一真实证据，为其有寻觅并拯救失迷之人，传播五旬节圣灵降临之精神与生活，传布圣经所述之圣洁，及凭藉基督之福音以改变全人类等等之能力。卫理公会所有一切规则，章程与习惯之惟一目的，乃在帮助教会以完成其神圣之使命。合一之卫理公会深感上帝之鸿恩，因重新合一而生出之新生命与力量，同时亦深感重新合一而生出之新责任。同时卫理公会深表愉快，因本会为全世界吾主教会之一部分，且与各教会同工。其基本精神仍可以卫斯理之语言表示之：「余深愿与所有基督之精兵结为攻守同盟，因吾等非特共有一信，一望，一主，而且皆直接置身于同一战争之中也。」

　　此篇「本会之沿革」登载在卫理公会法规中，简要的记载约翰卫斯理蒙召及卫理宗早期的发展过程。本法规中有关 John Wesley 一词皆翻译为「卫斯理约翰」，为求翻译与当代习惯用法之一致，我们将使用「约翰卫斯理」一词以免混淆。

　　文中第四段介绍了卫斯理的传道策略，他在信徒当中寻找能在街上、田间以及各家庭中传讲福音的传道人。此等传道人皆非曾受按立礼之牧师，即所谓的「本地传道」。在本法规第三篇第二章第一段中，记载著与本地传道相关的条文。本地传道可说是卫斯理的组织能力在布道上重要的应用。教会承接了由基督而来的大使命，被赋予责任将福音传扬至世界各个角落，信徒组成教会，自然也承接了这福音的使命。然而新约圣经以弗所书四章十一节中记载，他所赐的，有使徒，有先知，有传福音的，有牧师和教师，为要成全圣徒，各尽其职，建立基督的身体。在信徒当中，有些人在传福音上有较明显的恩赐，他们经历过上帝饶恕人的恩典，除上帝外无所羡慕；他们谈话圣洁，在属神的事上有正确的判别；他们有讲道的能力，并且也有人因为听了他们的讲道而诚心认罪归向上帝。卫斯理将这样的人组织起来，专心于宣讲福音的工作。

　　现今教会「传道人」的职分倾向于牧师与教师的职分，牧养、关顾与管理教会往往就占用了传道人所有的时间。而信徒在一个神学教育被垄断的环境下，清楚明白真理且具有讲道能力的，毕竟是少数。所以平信徒在传福音的表现上，若能以热情关心来拉拢未信之人就已经很不错了，但要平信徒介绍救恩真理并且邀请未信之人做出信仰抉择，似乎是有一段门槛。这也是大部分人对多数基督徒都有一个不错的印象，觉得教会是个不错的地方，但却没有必要放弃自己的信仰来皈依基督教会的原因。基督徒不断地宣讲要传福音，也有许多热心的基督徒在传福音，但总有独缺临门一脚之憾。在平信徒与牧师之间的「本地传道」是卫斯理所设立的一个很好的典范，正好弥补教会在传福音上的需要。

　　卫斯理与马丁路得在宗教改革上有一个共通的特点就是印刷术的使用。卫斯理大量的分散廉价书籍做为福音的传媒，使人可以透过书籍、手册等来接触基督教信仰。因此，教会对当今的主流媒体应该要有某种程度的认识，无论是电视、电影、唱片、广播以及网路等都当成为传福音的媒介。上述的五大媒体有著流动性极快的特性，受众对于没有变动的资讯不像对书籍一样有太多的耐性，因此教会界大量缺乏创作者的现象在未来也将成为福音事工上的障碍。

　　卫斯理当初并没有创立新教派的计画，其布道的重点在照顾当时的教牧未顾及的穷人。耶稣在地上传福音三年的时间也与穷人、妓女、税吏为伍，传天国的道理给他们，拯救他们失丧的灵魂。教会是一个使人成圣的地方，但不是专为圣人所设立的地方。被动地来说，我们应当省察教会里流行的气氛是否拒穷人于千里之外，是否让有意悔改的人却步。就另一方面而言，教会是否能主动的亲近穷人、妓女与税吏（或可解读为不义的官长）？

　　教会历史像一个摆荡的单摆一样，有时偏左，有时偏右。圣灵在其中引领著，当教会过度偏颇时便会兴起一股新的反向力量，将我们拉回正路。卫斯理当时的教会光景，大部分牧师都不做超过本分的工作，所做的也是例行公事而已。教会内的高薪职员有低薪助手可以为他们做事；许多传道人不但忽略自己的本分，反而忙于亲近地主，陪乡绅们打猎、喝酒、打牌。除了教会内部有趋于腐败的情形，当时英国的社会现况也是道德低落，对神普遍的不信，公共娱乐流于粗俗低级，酗酒也是社会上普遍的现象。卫斯理所带领的复兴运动，正好是一个反向的拉扯，使教会回归圣洁，并且照顾了当时教牧未顾及的群众，也使得整体社会在道德上有所提升。圣灵所带领的复兴，同时也带来整体社会道德的复兴，不论是教会内部或外部，复兴是同时出现的。因此，当代教会不能躲避身为祭师的职分，必须对社会上所出现的种种乱象有所回应。